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Les fours à chaux
Le 25 mai 1996, l'association Découverte Sainte-Baume a organisé
une journée consacrée aux fours à chaux du Vallon Saint-Clair
à Gémenos. La promenade était guidée par Claude
Thomas qui, depuis quelques années, étudie les divers aspects
de cette activité autrefois très importante. A la suite de cette
visite, Claude Thomas nous a communiqué quelques informations qui permettront
d'approfondir le sujet.
Nous vous suggérons de nous informer des découvertes de fours
à chaux que vous pourrez faire au hasard de promenades dans les collines.
Nous les transmettrons à l'auteur qui nous propose à la fin de
cet article de procéder à un recensement plus complet sur le massif.
du Pays sainte-Baume
Le groupe de Découverte Sainte-Baume devant les vestiges de l'un des
anciens fours à chaux au vallon Saint-Clair à Gémenos.
Qu'est-ce que la chaux ?
Le terme recouvre à la fois la chaux vive (oxyde de calcium) produit
sortant du four, et la chaux éteinte (hydroxyde de calcium) qui résulte
de l'hydratation de la chaux vive par absorption d'eau.
La chaux vive est un corps basique, très avide d'eau, d'où sa
causticité. Son hydratation produit un fort dégagement de chaleur
(réaction exothermique).
La chaux éteinte est avide de gaz carbonique avec lequel elle se combine
pour redonner du calcaire. Ceci explique la solidité des mortiers anciens.
L'histoire de la chaux
Quelles sont les utilisations de la chaux ?
La chaux a de nombreux usages. Le plus connu est celui de liant pour confectionner
les mortiers et les bétons. La chaux a été en grande partie
remplacée pour cette application par les ciments artificiels, à
partir du XIXème siècle.
Parmi d'autres usages très anciens, nous citerons la préparation
des peaux avant tannage et l'activation de la soude avant son utilisation en
savonnerie.
L'apparition de la chaux se situe au Moyen-Orient au début du néolithique,
vers le sixième millénaire avant J.C.
Son utilisation par les Grecs et les Romains est bien connue par les textes
et les monuments existant encore de nos jours. Le Pont du Gard en est un exemple.
Plus proche géographiquement, l'établissement balnéaire
récemment mis au jour à Marseille, rue J.F. Leca, qui date du
Vème siècle avant J.C, utilisait la chaux.
Les premières mentions de fours dans les écrits remontent au XVIème
siècle, en l'état de mes recherches. Par la suite, on trouve,
au hasard du dépouillement des archives notariales, des contrats de locations.
Comment produit-on la chaux ?
La chaux résulte de la décomposition du calcaire porté
à une température supérieure à 700°C.
Les fours. Leur classement. Les principes de fonctionnement
Les premières chaux furent sans doute fabriquées dans des meules
en plein air, puis dans des fosses creusées à cet usage. Ces installations
précaires étaient utilisées de façon temporaire.
Plus tard, les fours seront bâtis en dur.
Les fours sont classés selon le mode de calcination:
• calcination périodique ou intermittente : le chaufournier allume
le feu chaque fois qu'il veut faire une fournée
• calcination continue ou four coulant : le feu ne s'arrête jamais.
Ces deux types de calcination sont encore subdivisés en fonction de la
longueur de leur flamme :
• flamme longue, surtout produite par la broussaille
• flamme courte, surtout produite par le charbon.
Les personnes et les associations qui organisent des promenades ou des randonnées
dans le massif de la Sainte-Baume et qui acceptent d'accueillir des personnes
de passage, sont invitées à transmettre à l'Ecomusée
le calendrier de leurs sorties ainsi que toutes les informations utiles (lieu
et heure de rendez-vous, description du parcours, contact téléphonique,
conditions d'adhésion à leur association, etc.).
L'Ecomusée du Pays Sainte-Baume se chargera de transmettre les informations
aux personnes qui souhaitent découvrir le massif.
Editorial